"Он как настоящий, - говорит Джим Макгакен, когда я сажаю Алана к нему на колени. - У него внутри даже что-то урчит".

Джим живет в доме для престарелых Лейк Парк в Окленде, штат Оклахома.

А Аланом я назвал кота-компаньона, игрушку, разработанную компанией Hasbro.

Алан - первенец в новой серии "Радость для всех", которая была разработана компанией Hasbro не только для игры, но и для решения более серьезных проблем, таких как одиночество.

Робокот был сделан так, чтобы быть во всем похожим на настоящую кошку. Он очень убедительно мурлычет и мяукает, правда не слишком достоверно. Он пушистый, и его приятно гладить, хотя жесткие электронные "внутренности" выдают Алана и портят иллюзию.

Но даже при всех этих недостатках, сразу после того, как робокот включается, он перестает быть роботом и превращается в кота.

"Так приятно слышать его мурлыкание, - говорит Мириам Бимс, настоящий кот которой, Ям-Ям, умер год назад. - По ряду причин я решила, что пока не могу вновь завести настоящего".

Робокот реагирует на контакт при помощи довольно примитивных сенсоров, встроенных в его тело. Если погладить Алана по спине, он начнет мяукать, если почесать шею - тоже замяукает. Когда темнеет, Алан начинает зевать и дремать. Все его движения спонтанны, и это добавляет реализма.

Выйти из плеераПомощьВыход из плеера. Нажмите Enter, чтобы вернуться, или кликните, чтобы продолжать

"Мы не думаем, что это заменит настоящих домашних животных, - признает вице-президент Hasbro Тед Фишер, кстати, страдающий от аллергии на кошек. - Мы просто хотели создать интерактивного компаньона, который был бы узнаваем и выглядел как настоящий".

Надо сказать, что по мере старения населения нашей планеты бизнес-перспективы Hasbro становятся поистине необозримыми.

"Нам очень приятно, что мы можем что-то сделать для этой возрастной категории, - признается Тед Фишер, - мы будем следить за развитием этого эксперимента и извлекать полезные уроки".

Медицинские предписания

Между тем, исследования показывают, что пожилым людям, особенно страдающим от старческого слабоумия или болезни Альцгеймера, чрезвычайно полезно общение с роботами-компаньонами.

Возьмите, к примеру, Паро, японского робота-морского котика. Он как живой, чрезвычайно симпатичный, да к тому же напичкан самой современной электроникой. Даже заряжать его приятно: вы просто вставляете ему в рот детскую соску.

Паро намного более продвинутый, чем Алан, но и стоит он дороже - около 5 тыс. долларов - и преподносится как медицинский агрегат.

Когда я встретился с создателем Паро, доктором Таканори Сибата на Всемирной выставке электроники в Лас-Вегасе, он хорошо отозвался об Алане, но не преминул подчеркнуть, что это "всего лишь игрушка".

Паро же официально используется во всем мире, в том числе в государственной системе здравоохранения Великобритании. В этому году намечено даже провести обсуждения по поводу того, стоит ли закупить больше роботов Паро для больниц и домов престарелых.

И все потому, что люди извлекают большую пользу от общения с роботами-компаньонами. Ведь люди, о которых персонал заботится 24 часа в сутки, сами хотят быть кому-то нужными, и это чувство придает им сил.

Приветливая мордочка

Между тем, Алан успешно обжился в Лейк Парк и пользуется большой популярностью.

Как и следовало ожидать, обитатели дома для престарелых только о нем и говорят. А заодно вспоминают о котах и кошках, которые жили когда-то с ними.

"У многих наших родителей когда-то были кошки, и им есть что вспомнить", - говорит Тед Фишер, добавляя, что его компания намерена расширить список роботов-животных, возможно, добавив к ним собак.

Тем временем Джим опасается, что робокот скоро всем надоест, что вызывает у Алана недовольное "мяу".

"Кошка оскорбилась!" - шутит Мириам, которая утверждает, что Алан на самом деле девочка.

Кому-то может показаться странным, что люди завязывают настоящие отношения с мягкой игрушкой, начиненной электроникой. Но дело совсем не в этом.

Алан и другие электронные зверушки кажутся глупыми лишь тем людям, у которых нет в таких компаньонах нужды. Для тех же, кто остро нуждается в компании, это способ отвлечься от грустных мыслей, увидеть приветливую мордочку, в общем, хотя бы на время почувствовать себя лучше.

Между тем в судьбе Алана, который по-прежнему живет в Лейк Парк, произошла разительная перемена: сотрудники дома для престарелых сообщили мне, что на собрании жильцы проголосовали за то, чтобы присвоить ему женское имя Бинго. 

Дэйв Ли, североамериканский корреспондент Би-би-си по вопросам технологий