Большинство млекопитающих, включая и человека, различают пять основных вкусов: горький, сладкий, кислый, соленый и вкус "умами" — и для каждого из них существуют специализированные рецепторы. Но полный набор есть не у всех. В конце 1970-х зоологи выяснили, что кошки не чувствуют сладкого. Спустя тридцать лет удалось узнать, почему: у кошачьих просто не работают "сладкие" рецепторы.

И вот теперь те же ученые, что работали с кошками, сообщают: этот вкусовой дефект — едва ли не общая черта млекопитающих-хищников.

Мы ощущаем сладкий вкус благодаря двум рецепторным белкам — Tas1r2 и Tas1r3. Исследователи из Центра изучения химической чувствительности Монела (США) проверили последовательность гена белка Tas1r2 у 12 видов хищных млекопитающих. Мутации в этом гене обнаружились у семи видов: морских львов, морских котиков, обыкновенного тюленя, дельфинов афалин, бескоготной восточной выдры, пятнистой гиены, мадагаскарской фоссы и полосатого линзанга из семейства виверровых. У остальных пяти — земляного волка, рыжего волка, канадской выдры, очкового медведя и енота — рецепторы сладкого вкуса оказались в норме.

Поведенческие эксперименты подтвердили полученные результаты: если восточная бескоготная выдра к сахару относилась равнодушно, то очковый медведь явно предпочитал сладкое. По словам ученых, они сами не ожидали, что такое значительное число видов, относящихся к разным эволюционным группам, окажется с дефектными "сладкими" рецепторами. Любопытно, что у всех семи видов эти рецепторы были выключены по-своему, то есть мутации не повторялись. А это говорит о том, что утрата чувства сладкого у разных хищников происходила независимо.

Что до причин, которые заставили хищников забыть о сладком, то ученые связывают это с особенностями рациона. Те, кто утратил рецепторы сладкого вкуса, питаются исключительно мясом, и оценивать сладость пищи им без надобности. Кроме того, у морских львов и дельфинов афалин, кроме "сладких" рецепторов, мутантными оказались рецепторы "умами", а у дельфинов — еще и рецепторы горького. У морских львов и дельфинов также меньше вкусовых сосочков. И те и другие глотают добычу целиком, почти не жуя, поэтому им по большому счету никакой вкус не важен. С другой стороны, среди тех, у кого чувство сладкого осталось, тоже есть два облигатных хищника, так что, по-видимому, наличие или отсутствие вкусовых рецепторов диктуется не одной диетой.