В заявлении Нобелевского комитета говорится, что награда присуждена за открытие вируса гепатита С - хотя строго говоря идентифицировал вирус только один из трех новоиспеченных лауреатов.

Олтер, Райс и Хьютон вообще почти не работали вместе. Лишь одна из семи научных статей, легших в основу судьбоносного открытия, была написана двумя будущими лауреатами в соавторстве. При этом имя одного из них даже не упомянуто в публикации.

Более того, ведущий автор статьи, американский ученый тайваньского происхождения Джордж Куо, в число награжденных не попал - хотя именно его в научном мире многие считают первооткрывателем вируса.

Однако Нобелевский комитет решил иначе.


Ничего общего?

Само слово "гепатит" почти так же коварно, как и скрывающийся за ним набор болезней. У человека без специального образования оно легко может создать иллюзию, что различные виды гепатита - это разновидности одного и того же заболевания.

На самом деле это общее название примерно для полутора десятков воспалительных заболеваний печени совершенно разного происхождения.

У нарушения нормальной работы печени может быть масса причин - от повышенной радиации и злоупотребления алкоголем до бактериальных инфекций и агрессивного иммунного ответа.

Чаще всего гепатит имеет вирусное происхождение, и, чтобы победить болезнь, нужно первым делом определить возбудителя инфекции.

Другими словами - понять, что это за вирус: к какому семейству он относится, каким способом передается и так далее.

На сегодняшний день известно почти десять вирусов, приводящих к поражению печени. Гепатит С - близкий родственник желтой лихорадки - из них самый опасный. Именно поэтому его часто называют "ласковый убийца".

Инфекция может развиваться в организме годами, почти никак не проявляя себя: вызываемые вирусом немногочисленные симптомы легко принять за проявления других заболеваний. Это сильно затрудняет диагностику - пока болезнь не перерастет в рак или цирроз печени.


"Ни A, ни B"

Еще в 40-х годах прошлого века ученые установили, что нарушения в работе печени вызывают по меньшей мере два вида вирусов.

Один из них - гепатит А - передается с пищей или водой и обычно не вызывает у пациентов долговременных проблем со здоровьем. Вызываемый им недуг иногда называют болезнью Боткина, а в просторечии - желтухой.

Другой - гепатит B - передается через кровь или другие биологические жидкости. Он представляет собой куда большую угрозу, поскольку заболевание нередко перерастает в хроническую форму, постепенно ухудшая состояние больного.

За открытие этого вируса Нобелевскую премию по медицине получил в 1967 году американец Барух Бламберг. Однако "ласковому убийце" еще довольно долго удавалось скрываться от преследователей.

Первым на след напал Харви Олтер, обнаруживший, что гепатит нередко передается при переливании крови - несмотря на то, что анализы доноров показывали отсутствие у них обоих известных на тот момент вирусов.

Олтер перелил ту же кровь шимпанзе - и у обезьян тоже развился гепатит.

Ученый пришел к выводу, что болезнь вызывает какой-то неизвестный, третий возбудитель - скорее всего также вирусной природы. Странный гепатит получил название "ни А, ни В".


В темноте наощупь

Ученые активно занялись поиском возбудителя загадочной болезни, однако все их усилия были напрасны. Лишь через 10 с лишним лет Майклу Хьютону удалось собрать из нуклеиновых кислот, обнаруженных в крови зараженных шимпанзе, коллекцию фрагментов ДНК.

Большая часть из них, конечно же, происходила из генома самих обезьян. Однако ученые выделили несколько подозрительных фрагментов, которые могли принадлежать неизвестному вирусу.

Биологи стали размышлять дальше. Ведь организм зараженных гепатитом людей почти наверняка пытается бороться с загадочной инфекцией - а значит, у пациентов должны быть к ней антитела.

Исследования продолжились, хотя кропотливая работа ученых немного напоминала поиски черной кошки в темной комнате. Сотни и тысячи белков из анализов инфицированных пациентов нужно было сравнить с каждым из клонированных фрагментов ДНК, выделенных из крови зараженных обезьян.

Так в крови инфицированных был обнаружен иммуноглобулин, который по форме подходил к одному из белков неизвестного доселе вируса - родственника желтой лихорадки.


Вирусный франкенштейн

Теперь оставалось доказать, что это тот самый искомый вирус - не определяющийся тестами, но при этом передающийся при переливании крови и вызывающий у человека заболевание печени.

С этой задачей справился исследователь Вашингтонского университета Чарльз Райс. Он разбил геном вируса на участки, некоторые из которых показались ему препятствующими процессу репликации.

Тогда Райс создал в лаборатории этакого "вирусного франкенштейна" - сильно упрощенную версию той же цепочки РНК, включив в нее только фрагменты, которые по его мнению должны были размножаться в организме приматов.

Ученые ввел новый вирус в печень шимпанзе - и вскоре, как он и предполагал, вирус обнаружился у нее в крови, а у самого животного развились симптомы хронического гепатита.

Природа загадочного заболевания была окончательно доказана - а вскоре были разработаны и соответствующие антивирусные препараты.

За прошедшие с тех пор 20 лет вирус гепатита С перестал представлять смертельную угрозу. На сегодняшний день удается вылечить до 95% случаев инфекции.

Как заявили в Нобелевском комитете, недалек тот день, когда угроза гепатита С будет уничтожена окончательно.

И этим человечество обязано работе Харви Олтера, Майкла Хьютона и Чарльза Райса.

В прошлом году премия по физиологии и медицине была присуждена американцам Уильяму Келину и Гренну Семенце и британцу Петеру Ратклиффу за работу, посвященную тому, как живые клетки человека реагируют на падение содержания кислорода в организме.

Во вторник Нобелевский комитет в Стокгольме объявит лауреатов по физике, в среду - по химии, в четверг - по литературе, в следующий понедельник 12 октября - по экономике. Лауреат премии мира станет известен в пятницу.

Лауреат премии мира будет по традиции объявлен в Осло (остальные премии вручаются в Стокгольме).