Выходец из нью-йоркской еврейской семьи еще в школьные годы побывал во Франции, где познакомился с группой крайне левых английских сверстников. Одним из них был Роберт Конквест - тогда левый радикал, впоследствии убежденный антикоммунист и автор знаменитой книги "Большой террор" - о сталинских чистках 1930-х годов. С началом Гражданской войны в Испании Роберт позвал американского приятеля с собой, но у юноши не хватило средств для путешествия.

Тем не менее, в Америку он вернулся идеологически заряженным, и вскоре вступил в Лигу коммунистической молодежи. В годы учебы в Дартмутском колледже студент писал рецензии на кинопремьеры для университетской газеты.

В феврале 1941 года Бернстайна призвали в армию - годы Второй мировой сержант провел в качестве сотрудника армейской газеты, освещая события в Северной Африке, Египте, Иране и Палестине. Ряд его рассказов военной поры были опубликованы в престижном журнале The New Yorker, а в 1945-м они вышли отдельной книгой.

Впервые Бернстайн оказался в Голливуде в 1947-м, заключив 10-недельный контракт с Columbia Pictures. В том же году Комиссия по расследованию антиамериканской деятельности Конгресса серьезно взялась за "неблагонадежных" из числа кинематографистов. Надо сказать, что за годы войны численность членов американской компартии выросла до пятидесяти тысяч человек - весьма скромная цифра, учитывая, что во Франции в те годы насчитывалось около миллиона коммунистов. Если бы не одно "но" - среди американских левых было множество представителей шоу-бизнеса, популярной культуры и СМИ, что делало их влиятельной силой.

Глава Гильдии киноактеров США Рональд Рейган и великий мультипликатор Уолт Дисней заявили, что коммунисты представляют серьезную угрозу для Голливуда.

17 ноября Гильдия киноактеров обязала своих членов не вступать в компартию и не сотрудничать с коммунистами, а 25 ноября 1947 года был составлен первый "черный список" кинематографистов, отказавшихся отвечать на вопросы Комиссии Конгресса.

22 июня 1950 года вышел памфлет Red Channels, полное название которого звучало как: "Красные каналы: отчет о влиянии коммунистов на телевидение и радио". Издание привело список из 151 деятеля культуры - "красных фашистов и им сочувствующих". От них потребовали уйти с работы, либо покаяться в прокоммунистических симпатиях и отказаться от своих убеждений. Одним из фигурантов списка был молодой Уолтер Бернстайн.

Работы, впрочем, он не лишился, продолжая писать сценарии для TV - иногда под псевдонимом, а порой привлекая подставных лиц, не внесенных в черный список. Так, например, он участвовал в создании историко-документального сериала CBS "You Are There", ведущим которого был знаменитый Уолтер Кронкайт.

Официально Бернстайн вернулся в профессию в 1959-м с поставленным по его сценарию фильмом "Такая женщина", где сыграла Софи Лорен. В 1964-м он пишет сценарий для политического триллера Сидни Люмета "Система безопасности", главную роль в котором исполнил Генри Фонда. Он был одним из авторов сюжета последнего фильма Мэрилин Монро "Что-то должно случиться", который так и не вышел из-за смерти актрисы в августе 1962 года.

Личная история Уолтера отразилась в картине 1976 года "Подставное лицо" (The Front) - драме о талантливом сценаристе Альфреде Миллере, оказавшемся в черном списке и потерявшем работу. Он вынужден обратиться к приятелю Ховарду (которого играет Вуди Аллен), предлагая тому ставить свое имя на его - Альфреда - сценариях. Проходимец Ховард быстро входит во вкус и решает не ограничиваться Альфредом как единственным своим "клиентом". За сценарий The Front Бернстайн был номинирован на "Оскар".

В 1996 году Уолтер опубликовал мемуары "Наизнанку: воспоминания о черном списке", где рассказывает о вступлении в Лигу коммунистической молодежи и компартии США в послевоенные годы.

До самой смерти Бернстайн преподавал на сценарном факультете Университета Нью-Йорка.