Ближайшая пригодная для жизни планета размером с Землю может находиться на расстоянии лишь 13 световых лет от нас, говорится в исследовании, результаты которого опубликованы в журнале Astrophysical Journal.

Анализ данных небольших звезд класса красных карликов, составляющих большую часть звезд в нашей галактике, показал, что у 6% из них присутствуют подобные планеты.

Один из авторов исследования Дэвид Шарбонно из Гарвардского университета сказал, что результаты исследования помогут в поиске внеземной жизни.

"Теперь мы знаем вероятность нахождения планет, пригодных для жизни, вокруг наиболее распространенных звезд в нашей галактике. Найти жизнь за пределами Солнечной системы будет гораздо легче, чем мы предполагали", - сказал Шарбонно.

В последнее время охота за экзопланетами достигла небывалого уровня. В поиске пригодных для жизни планет наиболее преуспел телескоп "Кеплер" - астрономический спутник НАСА, предназначенный для поиска небесных тел, похожих на Землю. Он изучает участок неба, охватывая более 150 тысяч звезд, и отмечает характерные ослабления яркости, возникающие, когда движущиеся по своим орбитам планеты закрывают звезды, попадая в поле зрения телескопа.

В каталоге НАСА более 800 экзопланет, большинство из которых обнаружили транзитным методом. В основе этого метода - наблюдения за прохождением планеты на фоне звезды. Он позволяет определить размеры, а в сочетании с методом Доплера, и плотность планет.

Однако обнаруженные экзопланеты лишь верхушка огромного айсберга. Опираясь на результаты исследования с использованием других методов, было установлено, что вокруг каждой звезды вращается в среднем 1,6 планет.

Но главной целью всегда было нахождение планеты, похожей на Землю. Метод поиска, который используют для обнаружения экзопланет, позволяет находить лишь наиболее крупные планеты, и большинство планет в каталоге намного превосходят Землю.

Красные карлики

Впрочем немало и планет, размеры которых сопоставимы с размерами нашей планеты. Недавнее исследование показало, что у каждой шестой звезды есть планета такого размера, находящаяся на достаточно близкой от звезды орбите. А это означает, что только в нашей галактике примерно 17 млрд таких планет.

Но слишком близкие от звезд орбиты означают высокие температуры на таких планетах, поэтому ученых интересуют планеты, которые находятся от звезд на расстоянии, позволяющем допустить наличие на них воды в жидком виде. Нужно, чтобы планеты были расположены и не слишком далеко от звезд - чтобы они не замерзали. Нахождение планет на строго определенном расстоянии от звезды, делающем их пригодными для жизни, называют зоной обитаемости (Goldilocks zone).

Исследователи, сообщившие об открытии, концентрировали свое внимание на планетах, близких по размерам к Земле, в зонах обитаемости звезд-красных карликов, которые значительно меньше и холоднее, чем Солнце. Это означает, что зона обитаемости у них может быть ближе, чем у Земли по отношению к Солнцу.

Астрономы из Гарвард-Смитсонианского астрофизического центра использовали данные телескопа "Кеплер", чтобы найти красных карликов, у которых были бы подобные планеты.

Красными карликами в нашей галактике являются две трети всех звезд. У более старых галактик их даже больше.

Исследователи обнаружили 95 планет вокруг красных карликов. Из них 60% меньше по размерам, чем Нептун.

Однако анализ данных выявил, что три планеты имеют температуры, пригодные для жизни и размеры, сопоставимые с земными.