Папа римский Бенедикт XVI объявил, что покинет престол 28 февраля по состоянию здоровья.

Понтифик сообщил об этом на латыни во время встречи в Ватикане. Эту информацию позднее подтвердил прессе представитель Святого Престола.

Корреспондент Би-би-си в Риме Алан Джонстон сообщает, что известие о предстоящем отречении папы застало Ватикан врасплох: как выяснилось, об этом не знали даже ближайшие помощники.

"Неоднократно испытав свою совесть перед Богом, я пришел к уверенности, что моих сил, из-за преклонного возраста, больше не достаточно для надлежащего исполнения служения Святого Петра", - заявил Бенедикт XVI.

16 апреля нынешнего года понтифику исполнится 86 лет.

Из истории папства известно, что в последний раз понтифик объявлял о своем добровольном отречении почти 600 лет назад: в 1415 году подобным образом поступил Григорий XII.

Газета La Stampa цитирует реакцию премьер-министра Италии Марио Монти: "Я потрясен этим неожиданным известием".

Агентство Рейтер выяснило, что выборы нового главы Римско-католической церкви пройдут до конца марта нынешнего года.

Эксперты полагают, что на освободившийся папский престол будут претендовать сразу несколько кардиналов, однако очевидного преемника Бенедикта XVI среди них выделить трудно.

Тем временем букмекерская контора Paddy Power начала принимать ставки на то, кто станет новым папой.

Фаворитом у букмекеров считается кардинал из Ганы Питер Тарксон: ставки на него принимаются с коэффициентом 9 к 4.

"Осторожный реалист"

Он возглавил Римско-католическую церковь в возрасте 78 лет, став одним из самых пожилых пап в истории.

По словам Бенедикта XVI, он сам никогда не испытывал желания стать папой.

Бенедикт XVI родился в Германии в 1927 году, в юности состоял в молодежной нацистской организации "Гитлерюгенд".

В годы Второй Мировой войны служил в подразделении ПВО в Мюнхене.

До избрания папой кардинал Ратцингер активно возражал против принятия Турции в Евросоюз.

В течение 24 лет кардинал Ратцингер возглавлял Конгрегацию доктрины веры, которая в Средневековье именовалась Святой Инквизицией.

Последовательно выступает против абортов и рукоположения в сан женщин, а гомосексуализм считает грехом.

В церковных кругах Бенедикт XVI пользуется репутацией интеллектуала и "осторожного реалиста".

Он стал первым немецким папой за последние 1000 лет. В XI веке было по крайней мере три немецких папы.

Бенедикт XVI владеет десятью языками и играет на пианино. Его любимый композитор - Бетховен.

В конце прошлого года Бенедикт XVI начал пользоваться сайтом микроблогов Twitter и с тех пор рассылал там свои послания на восьми языках.

"Это беспрецедентно"

Заявление папы Бенедикта XVI о предстоящем отречении от престола стало неожиданностью не только для миллионов католиков мира, но и для папского окружения.

"Безусловно, у вас сейчас много вопросов, но нам нужно несколько дней, чтобы понять, как и что делать дальше. Это объявление - большой сюрприз для всех нас", - сказал пресс-секретарь Ватикана Федерико Ломбарди.

"Если сам папа после глубоких размышлений пришел к заключению, что у него для служения больше не остается сил, то я отношусь к его решению с превеликим уважением. Он по-прежнему остается одним из наиболее значительных религиозных мыслителей нашего времени", - заявила канцлер Германии Ангела Меркель.

"Папа Бенедикт без устали трудился над улучшением отношений между Британией и Святым Престолом", - отметил британский премьер Дэвид Кэмерон.

"Смена понтифика не дает оснований прогнозировать какое-либо ухудшение отношений между нашими церквами, — сказал в интервью газете "Известия" представитель Московского патриархата Русской православной церкви протоиерей Дмитрий Сизоненко.

"Это беспрецедентно для нашего времени, что папа уходит на покой по причине физической немощи, и что преемник будет избран и взойдет на престол еще при жизни предшественника", - полагает главный редактор итальянской газеты La Reppublica Эзио Мауро.