Оригинал этого материала на английском языке можно прочитать здесь.

Африканские слоны, когда чувствуют себя плохо, используют десятки различных лекарственных растений. К такому выводу пришли авторы исследования, опросившие людей, живущих и работающих в местах обитания слонов в регионе горы Элгон в Кении.

Животные, живущие там, издавна интригуют ученых своим необычным поведением - их называют "соледобывающими слонами", поскольку они забираются в пещеры и скребут скалы бивнями, чтобы добывать минералы для своего рациона.

Недавно опубликованное исследование свидетельствует о том, что те же самые слоны используют несколько различных видов растений в лечебных целях.

Одна из ведущих исследовательниц доктор Элоди Фрейманн из Брауновского университета в США заявила, что это исследование поднимает вопрос о том, лишает ли уничтожение лесной среды обитания животных - и людей - лекарств, необходимых им для полноценной жизни.

"Это показывает, насколько тесно связаны наши лекарства с миром животных", - сказала доктор Фрейманн в интервью Би-би-си.

Лекарство для слонят

Ученые сотрудничали с благотворительной организацией по охране природы "Фонд горы Элгон". Они провели опрос местных жителей, в том числе егерей и старейшин общин.

По свидетельствам опрошенных, слоны выбирали определенные растения, когда чувствовали себя плохо, а слонихи давали лекарственные растения своим слонятам.

На основании этого исследователи пришли к выводу, что слоны используют 35 различных видов растений, 25 из которых, как известно местным жителям, обладают лечебными свойствами.

В исследовании, опубликованном в журнале Scientific Reports, имена опрошенных не указывались - ученые опрашивали участников анонимно, чтобы те могли свободно делиться своими историями.

В их рассказах встречаются интригующие детали. В одном из свидетельств наблюдатель за дикой природой описал, как видел слонов, использующих растение под названием "колеус Форсколя" (Coleus barbatus) "в качестве лекарства для детенышей".

Это растение используется в качестве средства от различных недугов, в том числе от боли в животе. Наблюдатель рассказал, что матери-слонихи смешивают его во рту - "удаляя листья и пережевывая его до однородной консистенции вместе с корнями некоторых других деревьев".

Он также рассказал, что видел, как мамы смешивали этот растительный материал со своим молоком. "Они дают его детенышам, которые сами его жуют и выплевывают твердые частицы".

Живущий в Японии и работающий в Университете Нагасаки приматолог профессор Майкл Хаффман сказал, что этот конкретный случай "выглядит интригующе", но, чтобы подтвердить, что слоны индивидуально подбирают своим детям лекарства, нужно больше доказательств.

Ученые уже приступили к сбору этих доказательств - они выдали камеры местным экспертам по дикой природе, с которыми работают.

Кроме того, они анализируют растения, которые используют слоны, в поисках новых лекарственных средств, которые, возможно, открыли сами животные.

"Мы ориентировались на знания местных жителей, - сказал Би-би-си еще один ведущий исследователь проекта, доктор Фабьен Шульц из Института тропической медицины имени Бернхарда Нохта в Гамбурге. - Теперь мы хотим последить за слонами и выяснить, выбирают ли они определенные растения в конкретных ситуациях, связанных со здоровьем, и обладают ли эти растения соответствующей биологической активностью".

Фабрики природных лекарств

Многие животные лечат себя с помощью растений и других природных средств.

Самые ранние научные свидетельства о том, что слоны практикуют "самолечение", относятся к началу III века.

Римский автор Клавдий Элиан в своем труде De Natura Animalium ("О природе животных") описал слона, который, получив ранения копьями и стрелами, употреблял цветы и масло оливкового дерева. Слон полностью выздоровел.

Современные ученые исследуют, что можно узнать с помощью диких животных о свойствах растений в лесных средах обитания, в которых они эволюционировали.

"На этой планете существуют организмы, производящие лекарства, которые обладают этой невероятной способностью, - сказала доктор Фрейманн в интервью Би-би-си. - Фабрики лекарств, которые существуют повсюду вокруг нас".

Профессор Хаффман, не принимавший участия в исследовании, добавил: "Теперь мы знаем, что комары и дрозофилы (мухи) занимаются самолечением, пчелы занимаются самолечением, как и многие другие виды, вплоть до высших приматов Африки и Азии. С каждым новым исследованным видом мы все лучше понимаем наше лекарственное прошлое".

Для доктора Фреймана такие открытия - это и урок людям.

"Очень многие лекарства, которые мы покупаем в аптеке, были получены из соединений, содержащихся в деревьях, водорослях, грибах и коралловых рифах, - говорит она. - Для нас это выгодно с любой точки зрения - защищать эти леса и сохранять эти природные аптеки… достаточно долго, чтобы открывать новые природные продукты, которые в будущем могут нас спасти".