В 2017 году химик Стаффорд Шихан (Stafford Sheehan) подарил другу необычную бутылку выпивки. Напиток он изготовил сам - но весьма своеобразным способом. Доктор Шихан изобрел технологию изготовления алкоголя из двуокиси углерода - парникового газа, который связывают с климатическими изменениями.

"Я сказал: "Ты что, сделал ее из углекислого газа?" - вспоминал его друг Грегори Константин (Gregory Constantine), работавший в области маркетинга и рекламировавший водку "Смирнофф". Сейчас оба они занимаются водочным бизнесом, используя технологию доктора Шихана, и рекламируют свою продукцию как средство борьбы с глобальным потеплением.

Их компания под названием "Эйр" (Air Co.) вошла в число 10 финалистов, претендующих на два приза по 7,5 миллиона долларов, которые должны в этом году вручить командам, сумевшим изобрести самый доходный способ применения двуокиси углерода. Этот газ вызывает глобальное потепление, улавливая солнечную энергию, когда его выбрасывают в атмосферу электростанции, автомобили и промышленные предприятия. Этот конкурс, длящийся пять лет, имеет целью создать финансовые стимулы для улавливания и прибыльного использования СО2.

Но когда наши изготовители водки из Бруклина вместе с девятью другими финалистами из самых разных мест (Новая Шотландия - более прочный бетон, Индия - ингредиент для фармацевтики, Китай - замена пластика) приближались к финишу, состязание пришлось остановить из-за коронавируса.

"Возникла большая неразбериха, - сказал канадский физик Марсиус Экставур (Marcius Extavour), возглавляющий энергетическую группу в фонде „Экспрайз", который в прошлом вручал многомиллионные призы за самые разные вещи, начиная с пилотируемых космических кораблей многоразового использования и кончая созданием воды из воздуха. - Мы до сих пор не оправились от ударов".

По словам Экставура, этот необычный конкурс напоминает о том, что пока мир сосредоточился на коронавирусе, другие, более медлительные кризисы типа изменений климата, продолжают разрастаться. Прошедшее десятилетие было самым теплым за всю историю, а полярная ледовая шапка сегодня тает в шесть раз быстрее, чем в 1990-е годы.

Пандемия COVID-19 также показывает, насколько опасно бездействовать, пока проблема не выйдет из-под контроля, и лишь после этого принимать адекватные меры для ее решения, сказал Экставур. "Эта награда является попыткой опередить события", - добавил он.

Вместо того, чтобы сосредоточиться на способах уменьшения выбросов парниковых газов, организаторы подошли к решению задачи с другого конца. Фонд предложил создать финансовые стимулы для компаний, производящих в больших количествах углекислый газ, если они найдут способ использовать его, а не выбрасывать в атмосферу. Технически такое возможно, но никакой прибыли это не дает.

Чтобы получить приз, деньги на который выделила "Эн-Ар-Джи Энерджи" (NRG Energy) и коалиция канадских компаний по добыче нефти из битуминозных песков, каждая из 10 команд-финалисток должна была перевезти свое оборудование и персонал в два места: одно в Калгари, а второе в городе Джиллетт, штат Вайоминг. Там им предстояло продемонстрировать свои проекты в работе и представить данные, подтверждающие их заявку.

Но среди финалистов есть три команды, работающие за пределами Северной Америки: одна в Индии, одна в Шотландии и одна в Китае. Они не могут прилететь в США и Канаду, а те американские команды, которые должны были отправиться в Калгари, тоже оказались заблокированными, поскольку пересекать границу сейчас запрещено.

Доктор Экставур сказал, что новые сроки для проведения финального тура конкурса пока не назначены. По этой причине борющиеся за деньги команды оказались в сложном положении, лишившись на время возможности привлечь к себе внимание потенциальных инвесторов и клиентов.

"У нас должна быть возможность завоевать этот крупный приз", - сказал Роб Найвен (Rob Niven), учредитель компании из Новой Шотландии "Карбон Кьюр" (CarbonCure), которая вошла в число финалистов.

"Достаточно безумная идея"

В 2005 году Найвен, который в то время учился в Монреале в магистратуре Университета Макгилла, побывал на конференции ООН по климатическим изменениям, которая проходила неподалеку. Там он услышал, как представители тихоокеанских островных государств говорят о том, что из-за подъема уровня воды в океане их страны теряют не только свою землю, но также свою историю и идентичность. "Это настоящее горе", - сказал он.

Найвен написал магистерскую диссертацию о том, как превращать углекислый газ в бетон. А после выпуска он решил взять 10 000 канадских долларов, оставшихся от неиспользованного студенческого кредита, и последовать за своей подругой в Галифакс, чтобы реализовать свою идею на практике.

Первый год был ужасен. "Все думали, что я напрасно теряю время", - рассказал Найвен. Но многое изменилось, когда одна местная компания по производству бетона согласилась пустить его на свое предприятие для проведения экспериментов по использованию этой технологии на практике.

"Это достаточно безумная идея, которая может дать результат", - сказал Найвену владелец завода.

Проведя несколько экспериментов, Найвен нашел один метод, позволяющий переоборудовать бетонные заводы таким образом, чтобы они использовали меньше цемента, который является самым дорогим и углеродоемким компонентом бетона. Для этого в конце технологической операции в бетон надо впрыскивать углекислый газ. Компания получила деньги из фонда венчурного капитала, председателем правления которого является Билл Гейтс.

Найвен надеялся, что, получив приз, или, по крайней мере, наглядно представив свою технологию, он сможет быстрее реализовать ее на производстве. "С такими темпами роста мы ничего не значим, - сказал он. - Мы пытаемся решить проблему климатических изменений. И у нас нет времени ходить вокруг да около".

Сначала скейтборды, потом авиационное топливо

Другой участник конкурса компания "Дайменшинал Энерджи" своим существованием обязана решению Джейсона Салфи (Jason Salfi) уйти из компании по изготовлению скейтбордов.

Салфи создал компанию "Комет" (Comet), которая делала доски из экологически безопасных материалов, таких как экологично заготовляемая древесина. В 2014 году он начал работать на организацию штата Нью-Йорк, которая поставила перед собой цель помогать исследователям воплощать в жизнь свои идеи по выработке экологически чистой энергии.

В 2016 году Салфи познакомился с замыслами двух изобретателей из Корнельского университета в Итаке, штат Нью-Йорк, которые независимо друг от друга разрабатывали методы по превращению углекислого газа в энергию. Он понял, что у каждого из них есть часть разгадки, которая нужна другому, а времени заниматься бизнесом у них нет. В то же время он услышал о фонде "Экспрайз" с его 20-миллионным кошельком.

"Я тогда подумал: ого, мы же все в Итаке, - рассказал Салфи, который предложил изобретателям работать вместе. - На самом деле, главный рабочий принцип заключался в следующем: надо создать компанию и побороться за углеродный приз".

Они учредили "Дайменшинал Энерджи", и Салфи стал ее генеральным директором. В этой технологии используется концентрированный солнечный свет, который превращает двуокись углерода в промышленный источник энергии, например, в синтетический газ, который далее используется для получения авиационного топлива, солярки и других видов жидкого горючего.

"Мы копируем природный фотоситез, - сказал Салфи. - Мы берем солнечный свет, берем двуокись углерода, и превращаем их в то, что становится питательным веществом для промышленности".

Водка или дезинфицирующее средство для рук?

Но если говорить о чисто маркетинговом потенциале, то мало кто из финалистов может сравниться с компанией "Эйр".

Когда доктор Шихан и Константин объединили усилия, им надо было расширять свой бизнес. Со временем они построили производственное помещение площадью 200 квадратных метров в районе Бушвик в Бруклине, где полно художников и промышленных зон. На получение одних только разрешений у них ушло почти два года.

Но гораздо важнее было другое. Они должны были доказать, что у их водки хороший вкус. На прошлогоднем конкурсе товаров высокого класса они представили свою водку на дегустации вслепую и получили золотую медаль. Один дегустатор сказал, что ему понравилась текстура напитка, "обладающая небольшой вязкостью".

По словам Константина, более 60 заведений Нью-Йорка подписали с ними контракты на покупку этой водки. Конечно, пандемия коронавируса все затормозила, так как бары, рестораны и магазины закрылись.

Да и Константин с доктором Шиханом тоже прекратили производство водки, и вместо этого используют производимый спирт для изготовления дезинфицирующего средства для рук, чтобы помочь остановить коронавирус. Константин говорит, что в ближайшем будущем они планируют наполнить 1 600 емкостей. "Просто сейчас у нас закончилось сырье", - объясняет Константин задержку.

Кристофер Флавель (Christopher Flavelle), The New York Times (США)