Меловой период древней истории Земли закончился массовым вымиранием, которое уничтожило множество видов, наиболее известный из них – это динозавры. Исследование, проведенное учеными из Университета Чикаго, показывает, что тяжесть этой катастрофы очень сильно зависела от структуры экосистем. Исследование проводилось на основе данных о древних экосистемах Северной Америки.

Ученые практически на 100% уверены, что причиной вымирания 65 миллионов лет назад стало падение астероида размером с гору, который оставил после себя огромный кратер Чиксулуб на побережье полуострова Юкатан в Мексике.

Новое исследование показывает, что масштаб этой катастрофы для живых организмов мог бы быть меньше, если бы экосистемы имели другую структуру. Компьютерное моделирование экосистем Мелового периода показало, что за 13 миллионов лет до падения астероида из 17 экосистем оставалось 10, а за 2 млн лет до падения – только 7. Таким образом, еще до падения астероида экосистемы испытывали серьезные проблемы, возможно связанные с высыханием мелкого моря, которое покрывало часть Северной Америки.

Ученые подчеркивают, что без падения астероида массового вымирания скорее всего не случилось бы. Астероид стал спусковым крючком, который обрушил неустойчивый баланс, подорванный неблагоприятными изменениями экологической обстановки. Компьютерные модели показали, что если бы астероид упал на 13 млн лет раньше, то массовое вымирание все равно случилось бы, но имело бы меньшие масштабы. Исследование американских ученых является отличной иллюстрацией текущей экологической обстановки на планете. Нарушенные экосистемы и вырванные из пищевой цепи виды пока не вызвали гибель всего сообщества живых организмов определенного региона, однако любая масштабная катастрофа для таких экосистем может закончится гибелью. Пример вымирания 65 млн лет назад показывает, что исчезновение даже незначительного на первый взгляд вида, может стать причиной массового вымирания в кризисной ситуации.