Арак, он же ракия, он же мастика и узо, - один из самых загадочных алкогольных напитков. Информации о его происхождении крайне мало. Время и место изобретения неизвестны, хотя на право считаться родиной арака претендует Ирак. Непонятно, правда, почему. Возможно, из-за созвучия в названии. Хотя в то же время и на фарси, и на арабском слово ﻋﺮﻕ ("арк") означает "пот", что отсылает нас к методу производства - дистилляции, связанной с испарением.

Кстати, хотя дистилляцию изобрели еще за пару тысяч лет до нашей эры, в Средневековье именно арабы усовершенствовали этот процесс, присоединив к перегонному кубу холодильник. Полученный спирт они использовали в медицинских целях, ибо 90-й аят 5-й суры Корана говорит: "Верующий, воистину нет сомнения в этом, спиртное, азартные игры, идолы, гадания есть мерзость, удел Сатаны. Сторонитесь же этого".

Как же тогда на Востоке стал популярным арак? Во-первых, в тех краях немало арабов-христиан. Во-вторых, в разное время запрет на спиртное рассматривали под разным углом. Вот Омар Хайям, например, прославился как автор стихов, воспевающих вино (хотя вообще-то был математиком, создавшим классификацию кубических уравнений, и заведовал обсерваторией). А ведь он исповедовал ислам и был человеком верующим.

Изначально - все арак

Самое древнее упоминание арака встречается в первом из десяти томов "Книги путешествий" османского путешественника Эвлии Челеби, вышедшей в 1630 году. Он рассказывает, что уже тогда в Стамбуле торговали ракией в тавернах, причем в черте города насчитывалось около сотни производящих ее дистиллерий. Но вот что любопытно: Челеби упоминает анисовую ракию в числе прочих - в частности, коричной, гвоздичной, гранатовой и даже липовой ракии. Так что изначально араком или ракией на Востоке явно называли просто крепкий дистиллят, без привязки к анису.

Исходное сырье для арака может быть разным. В наши дни это чаще всего виноградный жмых, отходы виноделия. Его используют в Ливане, Турции, Сирии и Израиле. В Монголии делают арак, перегоняя кумыс, - результат брожения кобыльего молока, но тоже настаивая полученный дистиллят на анисе. После перегонки арак премиальных марок иногда выдерживают в дубовых бочках, но не очень долго - максимум год.

Способ производства арака, похоже, также нигде не прописан. Обычно это продукт двойной или тройной перегонки, настоянный на анисе, иногда с добавлением других растений. Причем иногда настой делают на материале после первой или второй перегонки, а потом перегоняют еще раз. Видимо, чтобы отсечь эфирные масла, в изобилии содержащиеся в анисе, и оставить только запах. Но при такой технологии арак не будет белеть при добавлении воды. Цвет он меняет именно из-за ее взаимодействия с маслами.

Классический вариант употребления арака - в смеси с негазированной водой в пропорции 1:2. Напиток приобретает фирменный непрозрачный белый цвет. И в нем во всей красе проявляется тот самый вкус микстуры. Еще один красивый способ пить арак - употреблять его замороженным, не разбавляя. Он становится густым, а в толще напитка появляются шикарные искры - замерзшие эфирные масла. Ну и эффект при употреблении незабываем. Сначала по пищеводу проходит ледяной напиток, а потом он раскрывается внутри огненным цветком.

Арак без аниса

Почему именно анис стал обязательной составляющей арака? Целебных свойств этому растению приписывают невероятно много. Но все источники сходятся в одном: анис точно улучшает пищеварение, подавляет воспалительные процессы в желудочно-кишечном тракте и эффективно борется с метеоризмом. Видимо, для Востока с его жарким климатом это было особенно актуально.

Однако есть и любопытное исключение - арак без аниса. Точнее, арака - напиток, который делают в Осетии по технологии, близкой к производству виски. В качестве сырья используют зерно - ячмень и кукурузу. Причем 25-30% зерна должно быть проращенным, то есть соложеным. Это необходимо для брожения субстрата без добавления дрожжей. Из зерна делают муку, из муки брагу, брагу перегоняют один или два раза. И ни на чем не настаивают, пьют так.

Говорят, что по вкусу это похоже на виски, и намекают, что аланы (осетины) - древний народ и так гнали самогон еще до того, как это стало мейнстримом в Шотландии и Ирландии.