Взрыв метеорита над Уралом еще раз напомнил нам, что Земля существует не в изоляции: она окружена в Солнечной системе миллионами небесных тел, которые время от времени могут застать нас врасплох.

В отличие от Челябинского болида появление астероида 2012 DA14 было предсказано за несколько месяцев, и его пролет над нашей планетой, хотя и привлекает всеобщее внимание, не вызывает особых опасений.

Однако стоит обратить внимание на название этого астероида. Околоземные объекты такого рода обычно называются по году их открытия; мы узнали об этом астероиде всего год назад.

А за месяц до этого открытия другой астероид - 2012 BX34 - прошел в 65 тыс. км от Земли. Он был обнаружен всего за два дня до сближения с нашей планетой.

Несколько лет назад другое небесное тело массой 80 тонн под обозначением 2008 TC3 достигло атмосферы Земли и в основном сгорело над Суданом. С момента его обнаружения прошло всего 20 часов.

Каталогизация астероидов

Этот список можно продолжить. Дело в том, что мы ничего не знаем о примерно 5-10% околоземных астероидов, которые имеют размер более 1 км - а это в 20 раз больше, чем астероид 2012 DA14. Падение такого тела может вполне положить конец человеческой цивилизации.

Количество более мелких астероидов, окружающих Землю, исчисляется десятками тысяч.

"Люди склонны считать, что в наши дни нам все известно о космической опасности, и мы знаем, как с ней справиться, - говорит астроном из Кентского университета Стивен Лаури. - На самом деле это далеко не так".

К счастью, небольшие астероиды, особенно если они относятся к классу хондритовых и сложены из сравнительно рыхлых и легких пород, имеют очень небольшие шансы достичь земной поверхности и причинить крупные неприятности.

Упавший в пятницу на Урале болид, вероятно, относился именно к такой категории. Но в 1908 году, когда над Западной Сибирью взорвался Тунгусский метеорит, астрономы впервые столкнулись с полной неожиданностью появления в небе над Землей таких тел.

Если бы в то время астрономы обладали нынешними средствами обнаружения таких небесных тел, даже в этом случае они вполне могли бы пропустить приближение этого 100-метрового гостя, взрыв которого опустошил район сибирской тайги площадью с современный Лондон.

"Нам следует опасаться именно таких объектов размерами около 100 метров и более, - считает доктор Лаури. - Мы должны составить их возможно более полный каталог, но до этого еще далеко".

С этой целью создана специализированная система ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), предназначенная для обнаружения астероидов по крайней мере за несколько дней до их падения.

Эта система, состоящая из нескольких десятков телескопов, сканирует ночное небо над всей планетой, фиксируя все движущиеся в нем объекты.

На встречном курсе

В Солнечной системе имеются миллионы астероидов, большая их часть расположена в астероидном поясе между Марсом и Юпитером

Околоземным объектом астероид становится, когда под воздействием тяготения планет его орбита пересекает земную

Большинство метеоритов сгорает в атмосфере, но астероиды слишком крупны для этого

Падение астероида крупнее 1 км происходит не чаще раза в миллион лет и чревато катастрофическими последствиями

В ожидании катастрофы

Алан Фитцсиммонз, астроном из университета Куинз в Белфасте, указывает, что теперь мы знаем гораздо больше об астероидах, чем раньше.

"Каждый год мы добавляем к их списку по 800 новых объектов, а всего нам уже известно около 9 тысяч таких околоземных астероидов", - говорит ученый.

И, несмотря на это, вероятность неожиданного появления сравнительно небольшого астероида, падение которого приведет к катастрофическим последствиям, остается весьма высокой.

Любые сведения о таких небесных телах помогают прогнозировать их появление. И здесь неоценим вклад астрономов-любителей, которые часто отслеживают траектории таких мелких небесных тел.

Профессор Фитцсиммонс вспоминает ситуацию с астероидом 2008 TC3, который упал всего через несколько часов после обнаружения.

"Хотя мы ничего не могли сделать, чтобы предотвратить падение - да это было и не нужно, в силу малых размеров этого гостя из космоса, - но уже через пару часов мы могли точно указать место и время его падения", - рассказывает он.

"Подобный опыт окажется очень ценным при появлении куда более крупных тел, падение которых может вызвать разрушения".

Стивен Лаури считает такой катастрофический удар небесного тела по нашей планете неизбежным.

"В какой-то момент такое событие произойдет наверняка - астероиды падали на Землю на протяжении всей истории нашей планеты, и мы можем достаточно уверенно утверждать, что по крайней мере одно массовое вымирание видов вызвано таким ударом 65 миллионов лет назад", - говорит ученый.

Астероиды часто сравнивают с заряженным космическим пистолетом, который всегда находится у виска человечества.

"Нам повезло только в том, что сейчас мы с той или иной степенью точности научились находить такие тела и предсказывать их поведение", - подытоживает Лаури.

"Но паниковать все же не стоит", - добавляет он.

Джейсон Палмер, корреспондент Би-би-си по вопросам науки и техники