Космическое тело, столкнувшееся с Землей 65 млн лет назад и погубившее динозавров, скорее всего было кометой.

Таков вывод исследования, авторы которого высказывают предположение о том, что гигантский кратер Чиксулуб в Мексике образовался под воздействием столкновения с меньшим по своим размерам объектом, чем считали ранее.

Многие ученые считают, что он образовался при падении крупного и относительно медленно летящего астероида.

Подробности нового исследования были изложены на 44-й конференции по исследованиям Луны и других планет.

Авторы нового исследования призывают осторожно подходить к этому вопросу.

"Главная цель нашего проекта заключается в том, чтобы как можно точнее охарактеризовать объект, который привел к образованию кратера на полуострове Юкатан в Мексике", - заявил Джейсон Мур из Дартмутского колледжа в Нью-Гэмпшире.

В осадочным породах по всему Западному полушарию отмечается повышенное содержание изотопа иридия, который в природных условиях на Земле не присутствует. Это является подтверждением того, что катастрофа на Юкатане была вызвана падением космического тела.

Космическая химия

В первой части своего исследования ученые высказывают мнение, что часто приводимые данные о количестве иридия в кратере неверны. Сравнив их с другим найденным на этом месте элементом – осмием, они сделали вывод о том, что эффект от столкновения с космическим телом был меньшим, чем ранее предполагалось, и, следовательно, с Землей столкнулось меньшее по объему тело.

Во второй части своей работы исследователи пытались применить новые количественные данные о концентрациях иридия и осмия к известным физическим свойствам кратера Чиксулуб.

Чтобы при столкновении с Землей меньшего по своим размерам космического тела образовался кратер диаметром 90 км, столкновение должно было произойти на большой скорости. Ученые выяснили, что самым подходящим кандидатом на роль этого объекта является долгопериодическая комета.

"Чтобы оставить после себя столько иридия и осмия, астероид должен был быть диаметров в 5 км. Но астероид такого размера не смог бы образовать кратер шириной 200 км, - заявил Джейсон Мур. – Поэтому мы начали размышлять над тем, какой объект может обладать достаточной энергией, чтобы образовать такой кратер и при этом быть меньшего размера, и это навело нас на мысль о комете".

"Предположить, что астероид может двигаться с большой скоростью, можно, хотя и с некоторой натяжкой, но это в принципе возможно. Однако из комет и астероидов, которые мы наблюдаем в небе, именно кометы обладают большой скоростью", - отметил коллега Мура профессор Мукул Шарма.

Долгопериодические кометы являются сгустками пыли, камней и льда, которые движутся вокруг Солнца по сильно вытянутым орбитам. На полный оборот могут потребоваться сотни, а то и тысячи миллионов лет.

65 млн лет назад произошло событие, приведшее к исчезновению за короткий период около 70% всех земных видов, и в частности, динозавров, не относящихся к пернатым. Это событие ассоциируется со столкновением с космическим телом в Чиксулубе.

Сильнейшее столкновение вызвало пожары, землетрясения и мощные цунами. Выброшенные в атмосферу облака пыли и газа могли на несколько лет вызвать глобальное похолодание на Земле.

Космические странники

Доктор Гарет Коллинс, который занимается исследованием ударных кратеров в Имперском колледже Лондона, считает работу ученых из Дартмута интересной.

Однако он считает, что невозможно точно определить размер космического тела на основании геохимических данных.

"Геохимия дает нам довольно точные указания на массу метеоритного материала, распределенного по земной поверхности, а не полную массу упавшего небесного тела. Для такой оценки необходимо знать, какая часть массы тела осталась в районе падения, какая часть была выброшена в космическое пространство, и какая часть распределилась по всей поверхности Земли".

"Авторы высказывают предположение, что 75% массы небесного тела было распределено по земной поверхности, что дает им основание сделать вывод о небольшой начальной массе тела, но на самом деле эта цифра может быть меньше 20%", - добавляет он.

В последние годы несколько небесных тел стали сюрпризом для астрономов, напомнив всем, что наша планета движется отнюдь не в вакууме.

15 февраля этого года над Уральским хребтом в России произошло падение болида размером в 17 метров. Его взрыв был эквивалентен взрыву 440 килотонн ТНТ. Около тысячи человек получили травмы от ударной волны, которая выбила окна и причинила иные разрушения.

Около 95% околоземных объектов диаметром более 1 км уже обнаружено. Однако слежение ведется только за 10% из 13-20 тысяч астероидов с диаметром более 140 метров.

Количество комет в Солнечной системе может намного превышать количество околоземных астероидов.

НАСА указывает, что эти кометы находятся, как правило, на огромном расстоянии от Солнца и Земли и составляют всего 10% в каталоге небесных тел, когда-либо падавших на Землю.

Пол Ринкон, корреспондент Би-би-си по вопросам науки